Colorado Trail Race 2015

English language account - French below

After many years of threatening to enter a bike-pack race I finally pulled the trigger on the 2015 Colorado Trail Race. I chose this one mostly because it fit in well with my schedule. I soon realized that bike-packing races come in very different flavors. As I pushed my bike up yet another high pass or mountain, I couldn’t help but compare this to a 500 mile enduro. The Colorado Trail is predominantly a hiking trail and the bike acts alternately as a fantastic enabler and a ridiculous and awkward object that you lug up or down a rocky path.

Day 1 had me climbing over 21,000 feet from Durango, through Silverton, and beyond into the San Juan Mountains. The race started at 4:00 am and it was 1:30 am the next day by the time I settled down for the “night.” I was lucky enough to find another competitor to share the last 7 hour push into the night. We travelled 98 miles and bivied at 12,800 feet. It was a weird experience to be out of breath when I was trying to sleep, and this would come to bite me later.

After three hours of sleep we got back on our bikes and continued along the highest section of the trail, which reached 13,280 feet at its highest point. The two riders I had been riding with, Aaron Johnson, and Joe Grant, eventually dropped me on a long hike a bike section and I found myself alone battling with the altitude. I did not immediately recognize my problems as altitude-related. I tried forcing down more food and taking additional electrolytes to no avail. Luckily, the course took us down to about 9,000 feet that day and I almost immediately regained some spunk. After “only” 11,000 feet of climbing and just under 100 miles I purposely chose to sleep as low as I could, even though it was a bit colder in the valley, and slumbered for a long 5 hours.

Somewhat invigorated, I tackled day 3 along Sargent’s Mesa, a section so littered with rocks that it is unrideable in-spite of being relatively flat, then Marshal Pass, Fooses Creek, and the beginning of the Collegiate Peaks whoopdy-doos. Early that day I crossed paths with bike-packing legend Jay Petevary, and we ended up riding together for the better part of three days. He was feeling some knee pain, and seemed to be happy to have someone to chase down the trail. For me, having a partner ensured that I didn’t slack off. Additionally, having another person around when tackling 12,000 foot passes in the middle of the night offers a non-negligible safety factor. We got along and shared stories from our adventure racing past.

After a 2h45 bivy above Buena Vista we rolled into town for the second resupply along the route. I felt like a zombie and had a hard time selecting food items for the next leg but somehow made appropriate choices and we headed out towards Leadville, where we had a cheeseburger before heading over Kokomo and Searle Passes on our way to Copper Mtn Resort. Again I felt some effects of elevation but this time mostly just dizziness and lack of coordination, not so much stomach issues. On the last descent into the night the effects of sleep and oxygen deprivation revealed themselves in the form of mild hallucinations. Nothing serious, but I was happy to settle down for a relatively fat 4h night.

“Climbing out of bed” has never seemed so appropriate, even though I did not have a mattress, let alone a bed, because we started the day with a 3,000 foot hike-a-bike , followed by a rocky technical descent, and a 1,500 foot climb, and another, and a 2,000 foot climb, and another, and several other 1,000 footers. This course is truly relentless. We had a minor celebration after reaching Georgia Pass, the last point above 11,000 feet we would tackle on this course (11,800 feet). Thick air from here on out!

I time trialed the last 45 minutes of the day to the Stage Stop Salon wanting to make sure I didn’t miss the last resupply on the course. Missing this landmark would have meant waiting until the next morning to purchase food for the last 100 miles. I inhaled two thirds of a pizza, packed the rest for the next day, and filled my bags with whatever high-calorie options I could find in the little convenience store. Since we were already there and half unpacked we decided to take our last nap of the event right there in the beer garden.

I hit the road just after midnight on the longest Wilderness detour on course. It was great to complete this section at night with no traffic and cool temperatures. I stopped at Wellington Lake not long after sunrise to enjoy a slice of pizza and a view of the craggy peak behind the lake, bathed in alpenglow. A swim would have been nice, but I was still “racing”. When I finally rejoined the Colorado Trail after this Wilderness detour I spotted Sam Koerber, another competitor, obviously getting ready to hit the trail after a short night. Part of me did not care anymore about placings, this whole undertaking is too big to worry about such things, but I still did not waste any time after saying hello.

After about four hours of some of the best single track ever (yes, there are some very beautiful sections on this course) I reached the South Platte River. All that was left to tackle was a steep 2,000 foot climb, a 2,000 foot descent, a final 500 foot climb, and a long descent to the finish. Just as I was assessing my water needs for this next section, Sam showed up. This meant that the race was on. After 5.5 days we were going to have a battle to the finish line. I didn’t really have enough water but I thought that if I hustled and got out of sight I might be able to fend him off to the finish. I turned myself inside out on the 2,000 foot climb and started taking chances on the descent down the other side, and paid for it when I got a flat tire. I quickly put a tube in and evaporated the last drops of moisture out of my body frantically putting air in my tire with the mini-pump. I was amazed to get back on the trail before Sam caught me and thought that perhaps he wasn’t chasing after all.

I downed a water bottle taken directly from a creek without treating it and tackled the last 500 foot climb. Too weak to pedal up the last 100 yards I was pushing my bike when Sam came barreling up the hill behind me. Before I could react he bunny-hopped out of the single track, into the brush, and overtook me like a monster truck. I chased him to the top and we started cat-and-mousing down the switchbacks on the other side. When we popped out of the single track we were side-by-side contemplating a 6.5 mile drag race down a dirt road to the finish. It started comically with us both alternating between spinning out and trying to get aero coasting down the road but when the grade eased off, and we both had big enough gears to push, I was no match for his monster truck power and he rode away from me. I finished 3 minutes behind (5 days, 8 hours, and 26 minutes) in what turned out to be 8^th place, though neither of us had any idea at the time.

It would seem a little ridiculous to fight for one position, especially an 8^th place, at the end of such a long trek, but I think that this is an indication of the grit required to take on this event. You have to be willing to fight just because there is a battle to be had. Otherwise you would quit before reaching the finish line.

The total ride was 540 miles, with 85,000 feet of climbing. I can only guess at how much of that was spent pushing my bike but it was a lot. It has been three days since I finished and I am feeling human again. I can’t go through the day without a nap but when I sleep I sleep well. The edema in my lower legs has subsided. I only have minor numbness in my hands and feet. The sores on my tongue are gone and the scabs in my nasal passages are almost healed. Finally, if you define mental recovery as “the desire to go back out there and do it again,” that might take a while.

Compte-rendu en français - anglais ci-dessus

 

Après plusieurs années de contemplation j’ai finalement décidé de participer à l’édition 2015 du Colorado Trail Race. J’ai choisi cette course surtout parce qu’elle convenait à mon horaire. J’ai vite réalisé qu’il y a beaucoup de variété dans les courses de « bike-packing. » Alors que je poussais mon vélo jusqu’au sommet d’un col parmi tant d’autre je n’ai pu m’empêcher de penser que cette course est l’équivalent d’une course de format enduro, mais de 800 kilomètres. Le Colorado Trail est principalement un sentier de marche sur lequel le vélo agit alternativement comme un outil de rêve ou un objet ridicule et incommode qu’on traîne avec nous sur un sentier rocailleux.

Pendant la première journée j’ai grimpé plus de 7 000 mètres de Durango jusque dans le cœur des montagnes San Juan en passant par Silverton. La course a commencé à 4h00 et j’ai roulé jusqu’à 1h30 le lendemain avant de m’arrêter pour la nuit. J’ai été chanceux de trouver un autre compétiteur avec qui rouler pendant les dernières 7 heures en pleine nuit. Nous avons voyagé 158 km et dormi à 3 900 m d’altitude. Ce fut une bizarre d’expérience que de me sentir essoufflé en essayant de dormir, et ça a eu des conséquences négatives un peu plus tard.

Après trois heures de sommeil nous avons enfourché nos vélos et continué à naviguer la plus haute section du parcours, qui atteint 4 000 m à son plus haut. Les deux cyclistes avec qui j’ai roulé ce matin-là m’ont finalement largué sur une longue section de marche et je me suis trouvé seul à combattre les effets de l’altitude. Je n’ai pas immédiatement reconnu mes symptômes comme étant reliés à l’altitude. J’ai essayé de manger plus et d’ingérer plus d’électrolytes, mais sans succès. Heureusement, le parcours nous a mené à environ 2 700 m ce jour-là et j’ai immédiatement repris du poil de la bête. Après seulement 3 300 m de gains  et 160 kilomètres j’ai choisi de m’arrêter pour dormir le plus bas possible, malgré le froid qui prévalait dans la vallée, et j’ai fait un gros dodo de 5h.

Revigoré, j’ai entamé jour 3 sur Sargent’s Mesa, une section si rocailleuse qu’il est impossible de pédaler malgré qu’elle soit relativement plate. Ensuite je suis passé par Marshal Pass, Fooses Creek, et le début de la section roulante des Collegiate Peaks. Tôt cette journée, j’ai croisé la légende du bike-packing Jay Petervary, et nous avons roulé ensemble pendant presque trois jours. Il avait un mal de genoux et semblait content d’avoir quelqu’un à suivre. Pour moi, avoir un partenaire m’encourageais à maintenir le niveau d’intensité élevé. De plus, avoir quelqu’un d’autre avec qui négocier les cols à 3500 mètres d’altitude en pleine nuit offre une marge de sécurité non-négligeable. Nous avons jasé de nos vieilles histoires de courses d’aventure.

Après une courte nuit de 2h45 dans les montagnes au-dessus de Buena Vista nous nous sommes arrêtés en ville pour le deuxième approvisionnement du parcours. Je me sentais comme un zombie mais j’ai réussi, avec difficulté, à faire des choix nutritionnels adéquats pour la prochaine section. Nous nous sommes arrêtés à Leadville pour des cheeseburgers avant de continuer par les cols de Kokomo et Searl en route vers la station de ski de Copper Mountain. J’ai une fois de plus ressentis quelques effets de l’altitude y compris les étourdissements et le manque de coordination, mais sans les troubles digestifs. Pendant la descente le manque de sommeil et d’oxygène ce sont manifestés sous la forme d’hallucinations modestes. Rien de trop sérieux, mais j’étais content de m’étendre pour une bonne nuitée de 4 heures.

Malgré avoir dormi sans matelas j’ai dû me lever du bon pied parce que nous avons entamé la journée avec une ascension de 1 000 mètres presque entièrement impédalable. L’ascension fut suivi d’une descente rocailleuse et très technique, d’une autre ascension de 500 m, et une autre, et un de 600 m, et un autre, et plusieurs autres de 300 m. Ce parcours est réellement implacable. Nous avons célébré brièvement au sommet du col Georgia, la dernière partie du parcours au-delà de 3 000 m (3 600 m pour être précis). Que de l’air riche en oxygène à partir d’ici!

J’ai parcouru les dernières 45 minutes en contre-la-montre pour m’assurer de ne pas manquer le dernier ravitaillement du parcours au Stage Stop Salon. Si j’avais l’avais manqué, j’aurais dû attendre jusqu’au lendemain pour me procurer de la nourriture pour les derniers 160 kilomètres. J’ai avalé les deux tiers d’une pizza, emballé le reste pour le lendemain, et rempli mes sacs d’une variété d’items hauts en calorie que j’ai pu trouver parmi les tablettes. Étant donné que nous étions déjà à moitié dépaquetés, nous avons choisi de faire une dernière petite sieste au beau milieu de la terrasse de la brasserie.

Je suis reparti juste après minuit pour compléter le plus long détour du parcours. (Aux États-Unis, certaines régions sont désignées « Wilderness » et elles sont interdites aux vélos). Cela s’est avéré un atout de compléter cette section sans circulation automobile, et pendant les températures fraîches de la nuit. Au lever du soleil je me suis arrêté au lac Wellington pour déguster une tranche de pizza et admirer la lumière orangée sur le pic rocheux en arrière-plan. Une petite baignade aurait fait du bien mais j’étais encore en course! Quand j’ai finalement rejoint le Colorado Trail j’ai croisé Sam Koerber, un autre compétiteur, qui se préparait à remonter à vélo après une courte nuit. L’envergure de cette course est telle qu’on ne peut pas se permettre de trop se préoccuper de notre classement, mais je n’ai tout de même pas perdu trop de temps à dire bonjours avant de continuer mon chemin.

Après environ quatre heures de certains de plus beaux sentiers pour le vélo de montagne que j’ai eu le plaisir de pédaler (oui, il y a des très belles sections) je suis arrivé à la rivière South Platte. Il ne restait qu’une montée avec 600 mètres de gain, une descente de 600 m, une petite montée de 150 m, et une longue descente jusqu’à l’arrivée. Alors que je consultais la carte pour déterminer la quantité d’eau qui me serait nécessaire pour compléter le parcours, Sam est arrivé. Pour moi, ça voulait dire que la course n’était pas terminée. Après cinq jours et demi de course nous allions avoir une bataille pour le fil d’arrivée. Je n’avais pas vraiment assez d’eau mais je me suis dit que si je me dépêchais et que j’arrivais à me placer hors de son champ de tir je pourrais peut-être conserver une avance jusqu’à l’arrivée. Je me suis défoncé pendant la montée et j’ai pris des risques pendant la descente, et j’ai subi les conséquences de ses risques quand j’ai eu une crevaison. J’ai vite réparé ma crevaison et évaporé les dernières gouttes d’hydratation de mon corps en gonflant mon pneu à l’aide de la mini-pompe. Je me suis surpris d’avoir pu reprendre la route avant que Sam ne me rattrape. J’ai pensé que peut-être, finalment, ne me poursuivait-il pas?

J’ai avalé une bouteille d’eau entière prise d’un petit ruisseau sans la filtrer et je me suis lancé sur la dernière petite ascension. Trop fatigué pour pédaler, je poussais mon vélo quand Sam est arrivé derrière moi. Avant même que je puisse réagir, il a sauté dans la broussaille et m’a dépassé comme une locomotive. Je l’ai poursuivi jusqu’au sommet et nous avons joué au chat et à la souris dans les virages en épingle de l’autre côté. En sortant du sentier, il nous restait 10 km de course en tête-à-tête sur un chemin de terre. Ça a débuté en comédie, à grande vitesse sur le faux-plat descendant, à 130 révolutions par minute. Éventuellement la route s’est aplatie et sans limitation mécanique de transmission, la puissante locomotive humaine de mon adversaire a eu raison de moi. J’ai terminé 3 minutes derrière lui, en 5 jours, 8 heures, et 26 minutes, en huitième place, quoi qu’aucun d’entre nous ne savais notre classement alors que nous terminions.

Après une si longue course, il semble ridicule de se battre pour une seule position, surtout la 8^e, mais je pense que ça démontre bien le type de détermination nécessaire pour compléter cette course. Il faut être prêt à se battre simplement parce que la bataille existe. Sinon, on abandonnerait avant de franchir le fil d’arrivée.

Le bilan total fût de 870 km, avec 26 000 m de dénivelé positif. J’ignore quelle proportion de la course a été passée à pousser mon vélo mais c’était considérable. J’ai terminé il y a trois jours et je me sens finalement humain de nouveau. Je ne peux pas compléter une journée sans faire une sieste mais quand je dors, je dors bien. L’œdème dans mes jambes est presque résolu. Je n’ai encore que de petits engourdissements dans mes mains et mes pieds. Les ulcères sur ma langue et les galles dans mes voies respiratoires sont presque complètement guéris. Finalement, si on considère la récupération psychologique comme « le désir d’entreprendre l’aventure de nouveau, » on devra attendre un p’tit peu.

Visionez les photos d'Aaron Johnson ici.